Der Einsatzstahl unterscheidet sich vom allgemeinen Baustahl durch die Zusammensetzung. Der Mangan- und Siliziumgehalt ist enger toleriert, in der Höhe jedoch ähnlich dem allgemeinen Baustahl. Der Phosphor- und Schwefelgehalt ist tiefer, der Reinheitsgrad an nichtmetallischen Einschlüssen und die Gleichmässigkeit sind besser. Sie sind häufig legiert.
Der Einsatzstahl wird im SM- oder Elektroofen erzeugt. Er wird stets beruhigt (desoxydiert) gegossen. Die festgelegten Festigkeitseigenschaften gelten für den eingesetzt und gehärteten bzw. für den vergüteten Zustand.
Die Einsatzstähle sind nach DIN17210 genormt. Die Norm enthält unlegierte und legierte Stähle. Die unlegierten werden unterteilt in Qualitätsstähle (Bezeichnung Ck10 und Ck15) und Edelstähle. Der Unterschied zwischen den Qualitäts- und Edelstählen wiederum besteht im Reinheitsgrad (Phosphor-, Schwefel-Einschlüsse) und der Gleichmässigkeit.
Einige der wichtigsten Einsatzstähle sind: C10, C15, Ck10, Ck15, 15Cr5, 16MnCr5, 20MnCr5, 15CrNi6, 18CrNi8, 41Cr4. Diese Stähle sind auch nach DIN 17210 genormt.
Die Einsatzbedingungen (Kohlungsmittel, Temperatur, Zeit) und die Härtung (Direkthärtung, Einfach- oder Doppelhärtung usw.) müssen der Stahlsorte und den Anforderungen an das Werkstück angepasst werden.
Der Kohlenstoffgehalt beträgt bei Einsatzstählen weniger als 0.2%, wie z.B. beim Qualitätsstahl "C10" oder beim unlegierten Edelstahl "Ck10".
Einsatzstähle werden sehr oft legiert. Die legierten Einsatzstähle sind mit Chrom, Chrom-Mangan oder Chrom, Molybdän und Nickel legiert.
Die unlegierten Einsatzstähle werden für niedrig beanspruchte Teile verwendet wie kleine Zahnräder, Naben, Zapfen, Bolzen, Achstrommeln, Press- und Stanzteile, Wellen und Hebel für den Fahrzeugbau und allgemeinen Maschinenbau.
Die Chrom- und Chrom-Mangan-Einsatzstähle werden für Bauteile mit mittlerer Kernfestigkeit und guter Verschleissfestigkeit verwendet (Kolbenbolzen, Büchsen, Bohrspindeln, Zahnräder, Steuerungsteile usw.).
Die Chrom-Nickel (oder Chrom-Nickel-Molybdän) Einsatzstähle besitzen hohe Kernfestigkeit und Zähigkeit, auch bei grossen Materialquerschnitten. Sie werden für Hochbeanspruchte Teile des Fahrzeug- und Flugzeugbaues und für grosse Zahnräder verwendet.
Grundsätzlich werden aus Einsatzstählen Werkstücke gefertigt, die durch Einsatzhärten eine harte, verschleissfeste Randschicht erhalten.